La selección de Ecuador afronta su quinta participación en la Copa Mundial de la FIFA™ sin olvidar su primera vez. Fue en 2002, en Corea y Japón. «Son experiencias que no pueden vivir todos los jugadores. La Copa del Mundo paraliza el planeta y es lo máximo para cualquier futbolista: todos soñamos con ser mundialistas y pudimos conseguir ese sueño», admite en conversación con FIFA el defensa oriundo de Esmeraldas Iván Hurtado. El jugador de 51 años ostenta el récord de más partidos de la historia jugados con La Tri (168). Es el segundo jugador suramericano con más partidos internacionales de la historia, solo por detrás de Leo Messi, «un ídolo», y uno de los veinte primeros del fútbol mundial. «Fue la guinda al pastel, después de tantos años de trabajo. Muchos jugadores lucharon y dieron lo mejor para darle una alegría a un país que lo necesitaba y que quería estar en la palestra del fútbol mundial. Jugar y codearse con los mejores. Nosotros cosechamos lo que tantos jugadores sembraron durante tantos años. Fue una experiencia única. Fue el inicio, el cambio de nuestra historia. Fue la primera Copa del Mundo y 25 años después vivimos el quinto Mundial casi consecutivo porque se nos escapó 2010 y 2018», añade Hurtado. La selección de Ecuador disputa su quinta Copa Mundial de la FIFA y, en medio del torneo de 2026, revive el camino que inició en Corea y Japón 2002. Iván Hurtado, exdefensa y jugador con más partidos en la historia de la Tricolor, recordó que aquella clasificación marcó un cambio para el fútbol ecuatoriano y abrió la puerta a nuevas participaciones mundialistas. El excapitán señaló que la presencia en el Mundial de 2002 representó el resultado de varios años de trabajo de distintas generaciones. Ecuador debutó con una derrota ante Italia, luego cayó frente a México y cerró su participación con una victoria sobre Croacia gracias a un gol de Édison Méndez, resultado que se convirtió en el primer triunfo mundialista del país. Hurtado también rememoró la campaña de Alemania 2006, considerada la mejor actuación de Ecuador en una Copa del Mundo. La Tri venció a Polonia y Costa Rica en la fase de grupos, aseguró su clasificación a los octavos de final y llegó a la última jornada para enfrentar a Alemania, selección anfitriona de aquella edición. Según el exjugador, ese equipo destacó por su equilibrio en todas las líneas y por la capacidad de competir frente a selecciones de alto nivel. Aunque Ecuador perdió ante Alemania en el cierre de la fase de grupos, Hurtado sostuvo que el resultado pudo ser diferente con la plantilla titular completa y espera que la actual generación tenga la oportunidad de lograr una revancha deportiva. El recorrido ecuatoriano en 2006 terminó en los octavos de final ante Inglaterra. Un tiro libre ejecutado por David Beckham definió el encuentro y dejó fuera a la Tricolor. A pesar de la eliminación, Ecuador alcanzó hasta ahora su mejor resultado mundialista y se convirtió en una de las selecciones que sorprendió en ese torneo. De cara al Mundial 2026, Hurtado expresó confianza en el plantel dirigido por Ecuador, pese a la derrota inicial frente a Costa de Marfil. Destacó el aporte de jugadores como Piero Hincapié, Willian Pacho, Moisés Caicedo, Hernán Galíndez, Pervis Estupiñán y Enner Valencia, y afirmó que el equipo cuenta con condiciones para competir y buscar una nueva página en la historia del fútbol ecuatoriano. «Tenemos a dos de los mejores centrales que hay en el mundo [Piero Hincapié y Willian Pacho], finalistas de la Champions y campeones de sus ligas. Es una defensa impecable que solo ha recibido cinco goles en la clasificación. Tenemos al niño Moi [Caicedo] en un momento espectacular, al arquero Hernán Galíndez, Pervis Estupiñán, Preciado, Joel Ordóñez, Plata, Vite, Enner Valencia: el emblema, el capitán, la gloria, el máximo goleador histórico. Y luego hay gente que sube de atrás que va a contribuir mucho», argumenta Hurtado. Hurtado es optimista a pesar de la derrota inicial: «Estamos ilusionados porque nos han puesto a soñar y tienen detrás un pueblo y una nación que les apoya y que confía en ellos. Esperamos que nos den una alegría. Tienen la oportunidad de hacer historia».